Après un premier galop d'essai à Sebring (photo ci-dessous), Toine Hezemans et son équipe ont tenu leur promesse et aligné la Zonda GTS sur le circuit du Mans le 4 mai dernier pour les essais qualificatifs. 

La voiture, encore en cours de développement puisqu'elle n'a que cinq mois à peine, a marqué des progrès par rapport à la sortie américaine, d'après l'équipe Carsport Zonda.

La Zonda C12 a tenu sa place face à des autos et équipes bénéficiant de plusieurs années d'expérience et de développement en course et de moyens infiniment plus importants: elle s'est en effet positionnée au 35 ème rang sur les 56 autos en présence, et cela malgré une deuxième séance écourtée de 30 minutes pour la petite équipe Belge en raison d'un incident.

La Pagani sera opposée, en catégorie Grand Tourisme (LM GTS) aux Ferrari 550 Maranello (notamment celles du Team Prodrive Racing) qui ont enregistré les meilleurs temps dans cette classe. Seront également en lice dans cette catégorie les Chevrolet Corvette du Corvette Racing, deux Saleen S7 R et deux Chrisler Viper, un plateau bien fourni.

Pour cette première tentative dans la plus célèbre et la plus difficile course d'endurance au monde, l'unique Pagani Zonda aura bien sûr un challenge énorme à relever, car une petite équipe privée, sans sponsor important, ne dispose que de peu de moyens.

Ci-dessus, les premières photos historiques de la Pagani sur le circuit de la Sarthe...Le début d'une grande aventure ? 

Il est remarquable d'observer combien la Pagani de course (ci-dessus, sur la grille de départ du Mans 2003, photo Guy Goldstein) est visuellement proche de la Zonda C12S homologuée et vendue aux clients. Ce n'est pas le fruit du hasard ; en effet, la conception de la Zonda, et son aérodynamique sont inspirées de la célèbre Sauber-Mercedes C11 (Championne du Monde prototypes en 1990), ci-dessous. Il y a donc fort peu de choses à modifier pour que la Grand Tourisme d'élite devienne une automobile de compétition.

Un peu d'historique.

A noter que le numéro 61 a été celui de la Sauber Mercedes C9 Groupe C, dont Horacio Pagani s'est inspiré dans la conception et le développement de la Zonda C12 : châssis carbone, moteur dérivé d'un bloc Mercedes, aérodynamique de pointe combinant un cockpit en "goutte d'eau", un effet de sol et une étude extrêmement soignée des flux d'air internes et externes. 

Aux 24 heures du Mans 1989, la Sauber Mercedes N°63 (Mass-Reuter-Dickens) s'adjugeait la victoire, la N° 61 (Baldi-Acheson-Brancatelli) s'emparant de la deuxième position, tandis que pour compléter le triomphe du petit constructeur Suisse la 62 (Schlesser-Jabouille-Cudini) finissait cinquième.

Ci-dessous la Zonda vue lors de courts essais privés au mois de Février.

Les chronos réalisés.

1. Bentley Team Bentley Kristensen-Capello-Smith 3.34.820
2. Audi R8 Audi sport Japon Team Goh Ara-Magnussen-Werner 3.38.385
3. Bentley Team Bentley Herbert-Brabham-Blundell 3.38.769
4. Audi R8 Arena International Audi UK Biela-Salo-Mc Carthy 3.39.016
5. Audi R8 Champion Racing Johansson-Lehto-Pirro 3.39.077
6. Dome MG Racing for Holland Lammers-Wallace-Bosch 3.41.535
7. Riley Scott Riley Scott Racing Matthews-Goossens-Tinseau 3.41.858
8. Dome MG Racing for Holland Gabbiani-Ortiz-Gommendy 3.42.185
9. Courage-Peugeot Pescarolo Sport Ayari-Helary-Minassian 3.42.485
10. Courage-MG Courage Compétition Cochet-Grégoire-Derichebourg 3.42.535
11. Panoz Elan JML Team Panoz Beretta-Papis-Jeannette 3.44.694
12. Dome Mugen Kondo Racing Kondo-Katayama-Fukuda 3.44.748
13. Courage-Peugeot Pescarolo Sport Lagorce-Bouillon-Sarrazin 3.46.987
14. DBA Zytek Rn Motorsport Nielsen-Shimoda-Dumfries 3.47.908
15. Panoz Elan JML Team Panoz Maxwell-Leuenberger-Sealens 3.48.546
16. Lister Storm Lister racing Campbell Walter-Kinch-Deletraz 3.48.983
17. Lola-MG Taurus Sport Racing Andrews-Keen-Vann 3.53.805
18. Durango-MG Automotive Durango Boulay/Rugolo/Bouvet 3.55.589
19. Ferrari 550 Maranello Veloqx Prodrive Racing Enge-Kox-Davies 3.57.180  (meilleur temps catégorie GTS)

20. Reynard Cosworth Team Nasamax Dumas-Stirling-Herta 3.57.160
21. Lola MG Intersport Racing Field-Surtherland-Dayton 3.58.044
22. Ferrari 550 Maranello Veloqx Prodrive Racing Davidson-Turner-Burt 3.58.185
23. Ferrari 550 Maranello Luc Alphand Aventures Alphand-Dor-Policand 3.58.785
24. Corvette C5-R Corvette Racing/Gary Pratt Gavin-Collins-Pilgrim 3.58.895
25. Saleen S7-R Konrad Motorsport Konrad-Seiler 3.59.071 26. WR Peugeot Rachel Welter Terada-Porta 3.59.370
27. Courage JPX Courage Compétition Alliot-Halliday 4.00.022
28. Chrysler Viper Larbre Compétition Bouchut-Goueslard-Zacchia 4.00.896
29. Corvette C5-R Corvette Racing/Gary Pratt Fellows-O'Connel-Freon 4.01.727 30. Norma-Ford Edouard Sezionale Roussel-Sezionale-Lasserre 4.03.192
31. Saleen S7-R Graham Nash Motorsport Newton-Pickering-Erdos 4.03.432
32. Saleen S7-R Graham Nash Motorsport Ramos-Chaves-Amorin 4.06.089
33. Porsche GT3-R The Racers Group Buckler-Bernhard-Bergmeister 4.08.636
34. Saleen S7-R Konrad Motorsport Brun-Yvon-Villaroel 4.08.908
35. Pagani Zonda Carsport America Hezemans-Kumpen-Hart 4.11.273
36. Porsche GT3-R Alex Job Racing Maassen-Petersen-Collard 4.11.316
37. Porsche GT3-R Orbit Racing Baron-Hindery/Lieb 4.13.141
38. Ferrari 360 Modena Risi Competizione Kelleners-Lazzaro-Borcheller 4.13.583
39. Porsche GT3-R PK Sport Warnock-Lidell-Masaratti 4.16.004
40. Ferrari 360 Modena Risi Competizione Lewis-Leitzinger-Mowlen 4.16.777
41. Porsche GT3-R Perpective Racing Khan-Neugarten-Smith 4.17.105
42. Porsche GT3-R Seikel Motorsport Burgess-Shep-Lloyd 4.17.821
43. Spyker Spyker Automobielen Hungenholtz-Simon-Coronel 4.18.322
44. Pilbeam JPX Team Bucknum Buknum-Willman-Mc Murry 4.20.097
45. Porsche GT3-R Team Taisan Advan Yogo 4.20.834
46. WR Peugeot Rachel Welter Daoudi-De Fournoux-Brière 4.20.858
47. Porsche GT3-R T2M Motorsport Forgeois-Ickx-Bourdais 4.20.867
48. Porsche GT3-R Luc Alphand aventures Ruffier-Thévenin-Franchitti 4.20.889
49. Chrysler Viper Scorp Motorsport Marques-Metge-Lavieille 4.21.135 (moins bon temps catégorie GTS)
50. Porsche GT3-R The Racers Group Daniels-Erhet-Groebl 4.22.332
51. Porsche GT3-R PK Sport Hayden-Fisken-Donaldson 4.23.413
52. Ferrari 550 Maranello XL Racing Barde-Ferté-Lesoudier 4.28.749
53. TVR Dewalt Racesports Salisbury Stanton-Hay-Barff 4.32.681
54. TVR Dewalt Racesports Salisbury Caine-Jordan-Sugden 4.42.521

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